A 200 años del Cruce de los Andes.

El Plan continental de Independencia de José de San Martín exigía preparar un ejército pequeño pero bien disciplinado en suelo mendocino, sorprender al enemigo cruzando la Cordillera de Los Andes y una vez liberado Chile, reforzar las tropas con la incorporación del país trasandino. Desde el nuevo territorio libre, el general, se proponía avanzar por el Pacífico y atacar al Perú desde el mar, (Plan Maitland), mientras un ejército de observadores en el camino del Alto Perú debería empujar a los realistas hacia Lima y luego de la ocupación de este, continuar la marcha libertadora hacia el norte.

San Martín debía conducir el ejército con todos sus materiales y bagajes, incluida la artillería, a través de un terreno totalmente inhóspito; asegurando a la vez que la tropa, al final del penoso recorrido, estaría en condiciones de dar aquella gran batalla que el Libertador ya había previsto fuese en la Cuesta de Chacabuco.

A mediados de 1816, San Martín se instala en el campamento del Plumerillo, ubicado al noroeste de la provincia de Mendoza, donde construiría su Estado Mayor. La idea de San Martín incluyó un complejo plan para engañar al enemigo, difundiendo el rumor de que cruzaría los Andes por el sur, que era la zona más accesible. El grueso del ejército cruzó los Andes por los difíciles pasos de Uspallata y Los Patos. Debieron atravesar más de 500 km. de cordillera.

El Ejército de los Andes se formó con parte del Ejército del Norte y del Litoral, elementos remanentes del Ejército patriota chileno establecidos en Mendoza tras el desastre de Rancagua, y con un gran número de voluntarios cuyanos, negros esclavos y libertos.

Las provisiones que llevaron para el cruce fueron caballos y mulas. Partieron 1600 caballos de pelea y 10.600 mulas de transporte. Regresaron 800 caballos y 3800 mulas aproximadamente. Fue la primera vez que se usaron herraduras en el ejército argentino. Llevaron 22 cañones, 1129 sables, 5000 fusiles de bayoneta y pistolones que sólo eran llevados por jefes y oficiales.

La base de la alimentación del ejército era un plato regional llamado valdiviano. Este plato se hacía con carne seca o "charqui" machacado, grasas, rodajas de cebolla cruda, y agua hirviendo. Las columnas que llevaban los víveres iban a retaguardia. Transportaron más de 40 toneladas de charqui, galletas de maíz, vino, aguardiente (para disminuir el frío nocturno), ajo y cebolla (para combatir la inapetencia),ganado en pie, más de 4000 para el paso de Los Andes y el resto de la campaña (para la provisión de carne fresca), quesos y ron. Además de los uniformes, llevaron ponchos de San Luis, frazadas y mantas de bayeta, una tela de lana de bajo precio; también llamada franela.

El 19 de enero de 1817 se inició el cruce de la Cordillera de los Andes, el cruce duró 21 días. 5400 hombres guiados por baquianos atravesaron alturas superiores a los 4000 metros de altura.

El 8 de febrero, al terminar el cruce, cuatro días antes de la batalla de Chacabuco, San Martín le escribió al Director Supremo de las Provincias Unidas, Juan Martín de Pueyrredón su gran aliado político en esta empresa "El tránsito sólo de esta sierra ha sido un triunfo. Dígnese vuestra excelencia figurarse la mole de un Ejército moviéndose con embarazoso bagaje de subsistencia para casi un mes... Por un camino de cien leguas, cruzado por eminencias escarpadas, desfiladeros, travesías, profundas angosturas, cortado por cuatro cordilleras".

Lo que quiso destacar San Martín en esta carta a Pueyrredón fue el éxito del cruce del ejército, en una misión que de haber fracasado habría postergado, no se sabe por cuánto tiempo, la lucha por la independencia americana.